Pristimantis gaigei: Variabilidad, distribución y mimetismo de la rana de Gaige.

Pristimantis gaigei (conocida en inglés como Gaige’s Rain Frog o rana ladrona de Fort Randolph) es una pequeña rana terrestre de la familia Strabomantidae, notable por su amplia variabilidad de coloración y un posible caso de mimetismo con ranas venenosas. Se distribuye desde Centroamérica hasta el norte de Sudamérica, habitando el sotobosque de bosques húmedos tropicales. A continuación exploramos su distribución geográfica, las diferencias regionales en su apariencia, el intrigante mimetismo con ranas dendrobátidas tóxicas, así como algunos detalles taxonómicos y etimológicos de la especie.

Distribución geográfica y variación regional

Figura: Ejemplar de Pristimantis gaigei observado en Cahuita, Costa Rica, entre la hojarasca del bosque húmedo. Las poblaciones centroamericanas presentan coloración oscura con franjas dorsolaterales brillantes, a diferencia de las formas más crípticas halladas en Colombia.(Fotografía: Lucas Vogel, Wikimedia Commons)

Pristimantis gaigei se encuentra desde el extremo sureste de Costa Rica, a través de Panamá, hasta el noroeste de Colombia. En Costa Rica habita las tierras bajas húmedas del sureste, típicamente por debajo de los 200 metros de altitud. Fuera de Costa Rica, la especie se distribuye por Panamá, principalmente en la vertiente del Caribe, y alcanza el norte de Colombia, incluyendo el Chocó y los valles de los ríos Sinú, Cauca y Magdalena en la vertiente occidental andina. Su hábitat son los bosques tropicales lluviosos de baja altitud, donde es activa de noche, moviéndose entre la hojarasca del suelo forestal.

Esta rana exhibe una notable variación geográfica en su coloración corporal. Las poblaciones de Centroamérica (Costa Rica y Panamá) suelen tener un dorso de color negro o pardo oscuro con dos llamativas franjas dorsolaterales que pueden ser de color amarillo, naranja, rojo o dorado, haciendo a los animales muy conspicuos. En contraste, los ejemplares de P. gaigei de Colombia por lo general carecen de dichas bandas brillantes y presentan tonos marrón-oliváceos crípticos que se camuflan con el ambiente. Incluso dentro de Panamá se ha observado que cuanto más al sureste se encuentra la población, menos evidentes son las franjas dorsolaterales, tendiendo a patrones más apagados. Esta variabilidad ha llevado a que algunos especialistas sospechen que P. gaigei podría representar un complejo de varias líneas evolutivas; sin embargo, hasta ahora todas las poblaciones se consideran parte de una sola especie sensu stricto, a la espera de futuros estudios genéticos y filogeográficos.

Mimetismo con ranas venenosas

Figura: Ejemplar de Pristimantis gaigei de Panamá con el patrón de franjas dorsolaterales anaranjadas sobre fondo negro. Este patrón imitativo recuerda al de las ranas venenosas Phyllobates (como Phyllobates lugubris), y podría servir de advertencia aposemática frente a depredadores.(Fotografía: Brian Gratwicke, CC BY 2.0)

Una característica fascinante de Pristimantis gaigei es que sus poblaciones de coloración brillante parecen imitar a las ranas venenosas de la familia Dendrobatidae (ranas veneno de dardo) que coexisten en partes de su área. En Costa Rica, P. gaigei convive con la rana venenosa rayada Phyllobates lugubris, que presenta un par de franjas dorsolaterales de color amarillo, naranja o turquesa sobre un cuerpo oscuro. Se cree que la rana de Gaige, pese a no ser altamente tóxica, adopta un patrón muy similar como mecanismo defensivo de imitación, es decir, para advertir a los depredadores imitando la librea de una especie venenosa (mimetismo batesiano).

Curiosamente, la apariencia de P. gaigei corresponde aún más a otra rana venenosa del mismo género, Phyllobates vittatus, que exhibe franjas naranja brillante, a pesar de que esta no se encuentra en el área donde vive P. gaigei. Una hipótesis propone que ambas especies pudieron haber sido simpátricas en el pasado, o que P. gaigei evolucionó su patrón aposemático antes de que P. vittatus se restringiera a su rango actual.

El grado de imitación no solo es visual, sino también conductual. P. gaigei se desplaza dando saltos cortos de forma similar a las ranas dendrobátidas diurnas, a pesar de ser nocturna, reforzando la ilusión de toxicidad. Durante décadas ha existido debate entre herpetólogos sobre si este fenómeno constituye mimetismo real o simple coincidencia evolutiva.

Investigaciones recientes han complicado aún más la historia: un estudio de 2020 encontró alcaloides tóxicos en la piel de P. gaigei en Panamá. Esto sugiere que puede no ser totalmente inocua y que, en lugar de ser un simple imitador, podría estar involucrada en mimetismo mülleriano —es decir, dos especies venenosas compartiendo el mismo patrón de advertencia para beneficio mutuo. El hallazgo es preliminar y requiere mayor muestreo, pero coincide con el hecho de que las poblaciones sin ranas venenosas pierden las franjas brillantes, lo que apoya la idea de selección por presión depredadora local.

Taxonomía y origen del nombre

Pristimantis gaigei pertenece a un grupo de ranas de desarrollo directo, antes incluidas en el género Eleutherodactylus. Fue descrita originalmente por Emmett Dunn en 1931 a partir de especímenes recolectados en Fort Randolph, Zona del Canal de Panamá. Más tarde fue transferida al género Pristimantis, donde permanece actualmente.

El epíteto gaigei honra a la herpetóloga estadounidense Helen Beulah Thompson Gaige. Aunque el nombre correcto en latín para una mujer sería gaigeae, Dunn empleó la forma masculina, posiblemente porque el apellido termina en vocal. En 1952, Edward Taylor intentó corregirlo a gaigeae, pero la enmienda fue rechazada bajo las normas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica. Hoy en día, Pristimantis gaigei es el nombre válido y oficial.

Se ha sugerido que el nombre podría haber sido dedicado al esposo de Helen, el entomólogo Frederick Gaige, lo cual explicaría la terminación masculina. Sin embargo, Dunn menciona explícitamente a “Mrs. Gaige” en su descripción original, por lo que la dedicatoria a Helen es la interpretación generalmente aceptada.

Conclusiones y perspectivas

Pristimantis gaigei es un ejemplo notable de variación intraespecífica y de interacción evolutiva entre especies. Su rango geográfico amplio, los cambios de coloración entre regiones y la posible existencia de líneas evolutivas distintas dentro de lo que hoy llamamos una sola especie sugieren que aún quedan preguntas por resolver. Especialistas coinciden en la necesidad de estudios filogeográficos y genéticos que determinen si P. gaigei es realmente una sola especie o un complejo de formas relacionadas.

Además, su caso podría ayudar a entender mejor la evolución del mimetismo en ranas no relacionadas, la adquisición de toxicidad en especies que no se alimentan de hormigas o ácaros especializados, y los efectos de la historia geológica del neotrópico en la diversificación de los anfibios. A pesar de haber sido descrita hace casi un siglo, la rana de Gaige demuestra que todavía hay mucho por descubrir en la herpetofauna neotropical.

Referencias

• El artículo “Descubrimiento de alcaloides en la piel de la rana Pristimantis gaigei, indicios de mimetismo Mülleriano en dos poblaciones de Panamá” por K. M. Gutiérrez-Pineda, R. Morales & A. Batista, publicado en Mesoamericana 24(1): 49-57 (2020) existe. Revistas UP+1

• La ficha de la especie en American Museum of Natural History – “Amphibians of the World” para Pristimantis gaigei (Dunn, 1931) también existe. amphibiansoftheworld.amnh.org

• La información de la distribución para P. gaigei en la base de datos de Colombia (Lista de los Anfibios de Colombia) aparece. Lista de Los Anfibios de Colombia

• La página de Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) que describe comportamiento y coloración de P. gaigei también es real. panamabiota.org